Introduction
Une galerie introductive propose une découverte du contexte dans lequel les œuvres originales se trouvent, celui du milieu naturel et humain brésilien et surtout celui de l’architecture, en particulier les églises, pour lesquelles elles ont été crées.
Le cadre monumental sera présenté grâce à des photographies de grand format de Ferrante Ferranti.

Les influences et la découverte
Deux salles montrent l’état des connaissances et la vision des Européens sur le Brésil au moment de la découverte et des années qui ont suivi.

Le Brésil du sucre

Le Brésil de l’or

La troisième partie est consacrée à l’art du Minas Gerais. Cette région intérieure du Brésil entre dans l’histoire à partir de la découverte de l’or en 1698 ; elle est caractérisée par la fondation de nouvelles villes, par une population plus mobile et plus mélangée qu’au nordeste (l’esclavage est moins répandu) et par une vie religieuse fondée sur les paroisses et les confréries (les ordres religieux sont interdits), spontanément créées par les fidèles en fonction de clivages professionnels, sociaux et raciaux. Cette situation favorise le développement d’un art religieux qui échappe à la tutelle rigide des moines et répond directement à la sensibilité de la population.

L’Aleijadinho et l’apothéose du baroque brésilien

La quatrième partie montre l’apothéose de l’art baroque du Brésil avec une personnalité exceptionnelle, l’Aleijadinho (1730-1814) qui, avec son tempérament ardent, incarne le dynamisme, les tensions et les contradictions de la société coloniale et en particulier, de cette société minière, née sous le signe de l’aventure et de la passion.

Antonio Francisco Lisboa dit l’Aleijadinho, avec sa formation, son talent et sa souffrance physique (il perdit l’usage de ses mains et de ses jambes à l’âge de 30 ans, d’où son surnom de l’Aleijadinho " le petit estropié ", résume et transcende toute la culture plastique et religieuse du Brésil colonial, pour la transmettre comme une merveilleuse fleur au Brésil indépendant, dont il fut presque le contemporain.

On peut dire que, dans ses sculptures monumentales comme dans ses statues de dévotion, l’Aleijadinho pousse à l’extrême l’héritage et les traditions de l’art colonial : la vivacité démonstrative des formes, l’expressivité des visages, l’ample registre des sentiments et des passions, la force du message spirituel.

Des Jésuites à l’indépendance

La dernière partie est divisée en deux sections. La première évoque l’art qui s’est développé avec les missions jésuites sur le territoire de l’ancienne province du Paraguay.
A la suite des guerres d’indépendance, la partie nord-est de cette province revint au Brésil.

C’est ainsi que l’exposition peut présenter des œuvres en provenance notamment de l’église de São Miguel construite par les jésuites dont l’Ordre fut interdit en 1767, interdiction qui entraîna la disparition de nombreux édifices et œuvres d’art.
Les sculptures qui ont échappé à la destruction de ces édifices présentent une thématique conforme à celle qui caractérise l’art colonial dans son ensemble.
Leur grand intérêt est d’avoir été réalisées à l’intérieur même des missions, par les Indiens Guaranis, travaillant sous la direction spirituelle des Jésuites.

Elles constituent donc un témoignage direct de l’art " missionnaire " au sens propre du terme ; la religiosité profonde, l’émotion contenue, la spiritualité sincère dont elles sont imprégnées, sont une preuve de la valeur de l’œuvre civilisatrice des Jésuites qui ont laissé à leurs protégés toute liberté pour s’exprimer dans un langage formel correspondant à leur sensibilité, à leurs traditions et à leur vision du réel.